导读冰雪聪明的文坛奇才丹·西蒙斯 (第2/3页)
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所谓“西北航道”,指的是沿着北美洲海岸,穿越加拿大北极群岛,串联大西洋和太平洋的航线。由于地近极圈,这条航道长年冰封,外加星罗棋布的小岛,地势极为艰险。由于可以大幅缩短跨接两大洋的航程,从十六世纪开始,探险家前仆后继,都想成为第一个成功穿越北冰洋的英雄。
在历代探险家中,就属先后三度远征北极的英国海军少将约翰·富兰克林最为著名。一八四五年,他指挥“幽冥号”与“惊恐号”两艘大船,率领百余位船员,带着三年的口粮,浩浩荡荡朝北冰洋开拔,不料一去无回。
两年匆匆过去,远征船队音讯全无。在富兰克林夫人的奔走呼吁之下,英国海军部展开大规模搜救行动,并给出高额赏金。先后有十余艘英美船只前往北极,可是全数无功而返,折损的人力物资远超过富兰克林的冒险船队。
富兰克林的失踪之谜,等到九年之后,才由默默无闻的苏格兰探险家约翰·雷所解开。他找到证据显示,富兰克林的船员在饥寒交迫、濒临崩溃的绝境中,不但吃地衣苔藓和皮靴,甚至吃人肉,最后全数丧命。
这个消息惊动了英国,讲究礼节的上流社会人士完全无法接受食人行径,富兰克林夫人更将此视为对丈夫名誉的诬蔑。她找来好友狄更斯,在报章杂志上撰文抨击约翰·雷捏造事实、居心可议。富兰克林爵士被媒体塑造成悲剧英雄,立下大功的约翰·雷则在舆论打压下成了过街老鼠,后来抑郁而终。
一个世纪以后,加拿大艾伯塔省大学的人类学教授欧文·比提(Owen Beattie)展开一项长达十年的研究计划,用科学方法检视富兰克林探险队遗留的线索,证实船员们的死亡原因包括肺炎、食物中毒、坏血病和饥饿,当然,也包括食人。
在《极地恶灵》中,西蒙斯把时间设定在富兰克林出发后两年,船队已受困威廉王岛,写的正是船员们在死亡边缘挣扎,在天寒地冻中分不清真实和幻想的最终旅程。即使在炎炎夏日捧读,也会让人背脊发凉。
本书的出版过程还有段插曲。由于原本的编辑麦可·梅索(Michael Mezzo)跳槽,《极地恶灵》便落到他的同事芮根·阿瑟(Reagan Arthur)手里。她不久前才因《历史学家》而声名大嗓,这回再度操刀大部头历史惊悚小说,可谓得心应手。巧的是,西蒙斯十五年前的《暗夜之子》(Children of the Night)也是吸血鬼小说,不过他从医学观点提出解释,再佐以惊险的动作冒险,颇有科学版《历史学家》的味道。