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乳娘叫宋秀英，住在鲅鱼村，丈夫过世早，孟船生又是单根独苗，为了儿子她含辛茹苦，熬寡终不再嫁。家中一应事务多半依仗哥哥宋金元。宋金元原来是个水手，又善木工，修船补网捕鱼捉蟹可谓样样精通，为人又乐善好施，在村里人缘极好，以后当了村中的会计。孟船生自幼跟随舅舅学手艺，舅甥俩感情笃深，舅舅也自然成为孟船生心目中钦佩的偶像。岛上发现金矿后，又是宋金元领着村中的年轻人凿石采金淘出了第一桶金子。当时国家的政策是有水快流，国家集体个人一齐上，宋金元凭着自己的经营头脑和过人的胆识，不到十年工夫，便成了闻名遐迩的采金大户，建起了拥有数亿元固定资产的巨轮集团。孟船生跟随舅舅在淘金大潮中磨砺，很快成了集团的副手，六年前舅舅在井下被突然崩塌的巨石砸死，噩耗传来，宋秀英痛不欲生，之后又患上了青光眼而失明。孟船生陪着老娘数度到北京、上海求医竟不能使她双眼复明。他曾多次想接母亲随他到镇上同住，可老太太故土难离，死也不肯离开鲅鱼村一步，孟船生只得遵从母命，把房子修葺一番，找了个小保姆侍奉，每隔一些时日就过来探看。
严鸽夫妇将汽车停在村外，随孟船生入村。村中这几年的景况大不一样，已经通了柏油路，用上了自来水，还建起了敬老院，据说这都是孟船生造福乡梓的结果。村中的老少见到孟船生回来，问候中都透着感激，夸赞船伢子和他舅舅一样是百不挑一的善人。
严鸽和玉堂走进了那所长着大皂角树的院门，推门时惊起了一群鸽子，扑扑棱棱飞起来，在院子天井中盘旋着，响起嗡嗡的鸽哨，不一会儿便飞得无影无踪。
老人听得鸽子的响动，早从屋子里走了出来。她扶着一个干净水灵的小女孩，循着严鸽说话的方向，伸出额巍巍的手来摸。她终于抓住了对方细腻的手，又用另一只手从头发、额头到肩膀细细地摩挲了一遍，突然把严鸽揽在了怀里，呜呜地大哭起来。随着哭声，严鸽觉察到乳母那只手把自己越攥越紧，仿佛生怕自己再跑掉似的。老人原本红润的脸如今变得皱如橘皮，眼窝塌陷，泪水也几近干涸。严鸽不禁记起乳母当年那丰满壮硕的身体，她淘气的时候曾跨在她身上当马骑，为此还惹得父亲一记痛揍。想到这里，不禁也掉了泪。孟船生说：“老妈你这是怎么回事，全村人都夸你有福气，奶大了两个人物。鸽子姐轻易不回家，姑爷也回来了，你倒伤心落泪堵着门子哭起来啦。”乳母听了，掏出手帕擦泪，让大家进门入座。
房子内洁净简朴，家具陈设和严鸽小时候在这里生活时别无二致，仍是紫檀木的旧式家具，孟船生的家旧时曾是大户人家，家具是乳娘出嫁的陪送，“文革”破四旧时被付之一炬，这大概是以后重新购置的。与众不同的是，家具除坐垫外都包着一层软软的套子，这是细心的孟船生怕碰伤老太，让人精心缝制的。坐在八仙椅上的乳娘又开始用手摸着刘玉堂，但手指尖触动得很有节制，既显亲切又不失礼貌，嘴里不断说：“好，好，我真替鸽子的父母高兴啊，有你这姑爷，也是鸽子的福分，我也终于盼到了这一天，可眼睛又看不见了。鸽子爹妈没看到，他们没有这个命啊！”说罢，泪水又从干瘪的眼角渗了出来。
孟船生说：“鸽子两口子回来本来是高兴的事，怎么老是哭啊，我今天特意带回了高级厨师，正在烹蒸煮炸，做顿可口的团圆饭，你多说些吉利话不行吗？”乳娘说：“你啥都不要叫厨子做，就让俺鸽子闺女吃苞米窝窝、高粱饼子蘸辣椒，对了，让人再弄两只乳鸽来，她和她爸爸都爱吃。”
严鸽听了，猛然想起一段往事：“文革”那年遍体鳞伤的父亲为躲避次日大规模的批斗，连夜被母亲秘密送到鲅鱼村，爱养鸽子的母亲临行时还不忘带了几只鸽子来，每天清晨由严鸽和船生把它们放飞觅食，晚上看着它们盘旋归巢。船生还特意领着严鸽赶海，捉来海蚯蚓喂它们。
有一次当它们又飞回来的时候，意外地还带回了几只野鸽子，乳娘一看，撒了些苞米把它们引进了窝，这样一来，养的鸽子就逐渐多了起来。父母和严鸽到了乳娘家，口粮成了大问题，乳娘说不用发愁，咱们有了粮袋子了。果然，每天的饭桌上都能摆上香喷喷的苞米窝窝和贴饼子。严鸽觉得很奇怪，因为村里分的口粮早就所剩无几了。她留心观察，终于发现了这个秘密：原来每天群鸽飞回来的时候，嗉囊里都吃得胀鼓鼓的，乳娘在院子里放了一碗清水，里边加了白矾，海边觅食喝不到淡水的鸽子们争先恐后地饮水，马上就反胃把粮食吐了出来，乳娘就小心翼翼地把这些小东西口中的粮食一遍遍洗净，晒干了给全家吃。以后，鸽子肉也成了给父亲滋补身体的美味佳肴，每天都能美美地喝上一顿鸽子汤。
“鸽子妈爱喂鸽子，我也跟她学会了，这鸽子是吉祥鸟，救命鸟，人在难处时得过它的恩典，咱可不能忘了它们啊。”严鸽此时正帮助乳娘梳头，一边点着头，只听老太太又对孟船生说：“你陪姑爷到外屋坐坐，我们娘俩拉拉话。”老人起身把严鸽拽到里屋，还随手关了房门，室内有一股浓郁的印度檀香的味道，直刺进严鸽的鼻孔，严鸽循着香烟缭绕的地方看去，只见条几上放着两个牌位和遗像：一个年轻一些的是乳母的丈夫，早年去世，严鸽还依稀记得。还有一个年长些的正是孟船生的舅舅，小时候老是领着她和孟船生去玩，现在竟也作古了。遗像前精致的小铜香炉内，插着三炷香，淡蓝色的烟正丝丝缕缕飘然而上。
