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但是船员们不知怎的已经喝了许多烈酒。克罗兹是超过四十年航海经验的老海员,他还是男孩时就已经在船上当见习水手了,克罗兹知道,就发酵、贮藏及寻找酒精饮料来说,英国水手什么点子都想得出来。狄葛先生和沃尔先生正用大火烤着大块的腰腿肉及架上的熊肉。面露微笑、口中金牙闪闪发亮的维思康提中尉,以及两艘船上的军官与职员,正将一个个放在白盘上还冒着蒸汽的食物发给排队的船员。火烤肉味香得不得了,克罗兹发现自己口水直流,虽然他私下发誓过绝对不会去享受这次嘉年华的食物。
排队的人让路给两位船长。拾荒者、神父、法国邮差、幻境妖精、五颜六色衣着的乞丐、裹着布的尸体、两个戴着红披肩的罗马士兵、戴黑面具的人、穿着金色盔甲的武士,都作势请费兹坚与克罗兹到队伍最前方,而且在他们经过时,向他们敬礼。
狄葛先生胖中国女人下垂的巨乳现在已经垂到腰部,并且在他走动时跟着晃动。他亲自切了一块上好的肉给克罗兹,也为费兹坚切一块。维思康提为他们准备了军官用的正式餐刀及白色的亚麻布餐巾,费尔宏中尉倒了两杯啤酒给他们。
“船长,在这里喝酒的秘诀是,”费尔宏说,“快速把酒喝下去,像鸟儿一样把嘴伸进杯子里,嘴唇才不会冻结在杯子上。”
费兹坚和克罗兹走到一张铺着白布的长桌主位。今晚稍早被克罗兹纠正一番的主桅台班长法尔先生,在带有摩擦力的海冰上为他们拉出两张包着白布的椅子,他们在上面坐下来。布兰吉先生和他的冰雪专家同行瑞德先生,还有爱德华·利铎及五六个幽冥号军官也坐在那里。船医们则聚在白桌另一端。
克罗兹脱掉连指手套,将穿在羊毛手套里的手指弯曲几下,谨慎地尝了一口肉,小心翼翼地不让金属叉子碰到嘴唇。那片熊肉烫伤了他的舌头。他有股想笑的冲动。这是新年夜,在零下一百度的户外,呼出的气在面前形成一片冰晶云雾,脸藏在保暖巾、帽子及威尔斯假发围成的洞穴里,而舌头竟然被烫到。他又尝了一下,这次嚼一嚼后把肉吞了下去。
这是他吃过最好吃的肉排,船长大感惊讶。许多个月以前,就是上回他们吃新鲜熊肉时,那肉有很重的臊味及油脂味。当时的熊肝,或者某些大家都爱吃的内脏,还让船员们生了病。后来他们决定,除非没东西吃,否则不再吃北极熊肉。
现在,这顿大餐……这奢侈的大餐。在白色篷室里,四周的人都狼吞虎咽地吃熊排,在隔壁橙色篷室与紫色篷室里聚在各个盖着帆布的木桶、木箱及桌子旁的船员们也一样。快乐船员们的喧闹声与闲聊声,很快就压过火烤的烈焰声及风拍打帆布的啪哒声。白色篷室里有人用刀叉吃,他们叉起还冒着蒸汽的熊排,在刀叉上嚼了起来,但是大部分人是用戴着连指手套的手直接拿肉吃,这幅光景仿佛一百多只肉食性动物在大啖猎物。
克罗兹愈吃,就愈想再多吃一点。费兹坚、布兰吉、法尔、利铎、哈吉森,还有他周遭的人,连坐在邻桌的侍从乔帕森和其他职员也是,都津津有味地吞食熊肉。狄葛先生的助手打扮成中国男孩绕着桌子走,从在捕鲸船的铁火炉上的锅子里,铲出热腾腾的蔬菜到各个盘子里。但是罐头蔬菜不论煮得多热,和美味的新鲜熊肉相比根本没有一点味道。只不过,克罗兹顾及身为探险队总指挥的身份地位,在吃完那片厚重熊排后,不好意思强行走到排队人群的最前头要求再给他一份。费兹坚的表情看起来心里只有他的熊肉,这位年轻的中校看起来快乐得快哭出来了。
大多数船员吃完熊排,正打算把高浓度酒精在还没结冰前喝下肚,靠近紫色篷室入口处的波斯国王开始摇起音乐唱盘播放机来。