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北纬七十度五分,西经九十八度二十三分
一八四七年十一月九日
距离约翰爵士在幽冥号上召开那次重要会议,已经过了一年两个月零八天,两艘船还是冻结在距离一八四六年九月那天所在位置不远处。从西北方来的洋流会让整个冰层一起移动,但过去这一年里,它让冰海、冰山、冰脊及两艘受困的皇家海军船舰缓慢地绕圈子转,所以两艘船的位置大致上维持不变,还是被困在威廉王岛西北方二十五英里处。它们就像军官会议室中金属音乐盘上的一块铁,继续缓慢地旋转着。
在十一月的白天,或者说是在这几小时黑暗里(其间曾经出现日光),克罗兹船长整天都在寻找失踪的船员威廉·史壮和汤马士·伊凡斯。当然没人指望这两个人还活着,虽然被冰上那东西抓走的风险很高,但他们还是继续在搜寻。船长和船员完全没有考虑别的做法。
他们同时派出四支队伍,分四个象限去搜索。每队五人,一个人拿两盏提灯,另外四人带着装好弹药的霰弹枪或毛瑟枪。每四小时换一次班。每当一队人冻到发抖,从外头回来时,要去换班的一队已经穿好御寒衣物在甲板上等候出发:枪枝清理完毕,装好子弹,随时可以发射,提灯里也早装满了油。他们接着就到前一队人刚才停止搜索的方向继续搜索。四支队伍从船所在位置,向外绕着愈来愈大的圆圈搜索那一片混乱的冰原,甲板上的守卫可以从寒雾及黑暗中看见他们的提灯,但是,小冰山、大冰岩、冰脊或过远距离的阻碍,会使他们时隐时现。克罗兹船长和一名提着红色提灯的水兵走过每一个象限,确认每一队的状况,然后回到惊恐号,探视船上的人员及状况。
他们搜索了十二个小时。
在暮班的二钟响时,下午六点,最后一批搜索队全回来了,没有任何一队发现失踪的两个人,但是有几个水兵面带愧色,因为他们朝着乱冰中的狂风,甚至直接朝着冰开枪,把冰塔想成逐渐逼近的白熊。克罗兹是最后一个进来的人,他随着这些人进入主舱。
克罗兹爬下梯子时,大多数船员已经将湿外衣及靴子收好,到船首区用铰链垂放下来的餐桌旁去用餐,军官们也都到船尾区用餐了。侍从汤马士·乔帕森和利铎中尉赶忙过去,协助他将衣襟结了冰的几层外衣脱掉。
“您冻僵了,船长。”乔帕森说,“您的皮肤冻伤得发白了。请到后面的军官用餐房来吃晚餐吧,长官。”
克罗兹摇头。“我必须去找费兹坚中校谈谈。爱德华,我不在的时候,有从他们船上来的信差吗?”