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所谓“西北航道”，指的是沿着北美洲海岸，穿越加拿大北极群岛，串联大西洋和太平洋的航线。由于地近极圈，这条航道长年冰封，外加星罗棋布的小岛，地势极为艰险。由于可以大幅缩短跨接两大洋的航程，从十六世纪开始，探险家前仆后继，都想成为第一个成功穿越北冰洋的英雄。
在历代探险家中，就属先后三度远征北极的英国海军少将约翰·富兰克林最为著名。一八四五年，他指挥“幽冥号”与“惊恐号”两艘大船，率领百余位船员，带着三年的口粮，浩浩荡荡朝北冰洋开拔，不料一去无回。
两年匆匆过去，远征船队音讯全无。在富兰克林夫人的奔走呼吁之下，英国海军部展开大规模搜救行动，并给出高额赏金。先后有十余艘英美船只前往北极，可是全数无功而返，折损的人力物资远超过富兰克林的冒险船队。
富兰克林的失踪之谜，等到九年之后，才由默默无闻的苏格兰探险家约翰·雷所解开。他找到证据显示，富兰克林的船员在饥寒交迫、濒临崩溃的绝境中，不但吃地衣苔藓和皮靴，甚至吃人肉，最后全数丧命。
这个消息惊动了英国，讲究礼节的上流社会人士完全无法接受食人行径，富兰克林夫人更将此视为对丈夫名誉的诬蔑。她找来好友狄更斯，在报章杂志上撰文抨击约翰·雷捏造事实、居心可议。富兰克林爵士被媒体塑造成悲剧英雄，立下大功的约翰·雷则在舆论打压下成了过街老鼠，后来抑郁而终。
一个世纪以后，加拿大艾伯塔省大学的人类学教授欧文·比提（Owen Beattie）展开一项长达十年的研究计划，用科学方法检视富兰克林探险队遗留的线索，证实船员们的死亡原因包括肺炎、食物中毒、坏血病和饥饿，当然，也包括食人。
在《极地恶灵》中，西蒙斯把时间设定在富兰克林出发后两年，船队已受困威廉王岛，写的正是船员们在死亡边缘挣扎，在天寒地冻中分不清真实和幻想的最终旅程。即使在炎炎夏日捧读，也会让人背脊发凉。
本书的出版过程还有段插曲。由于原本的编辑麦可·梅索（Michael Mezzo）跳槽，《极地恶灵》便落到他的同事芮根·阿瑟（Reagan Arthur）手里。她不久前才因《历史学家》而声名大嗓，这回再度操刀大部头历史惊悚小说，可谓得心应手。巧的是，西蒙斯十五年前的《暗夜之子》（Children of the Night）也是吸血鬼小说，不过他从医学观点提出解释，再佐以惊险的动作冒险，颇有科学版《历史学家》的味道。
